什麼是數學（二）

同樣的例子，在其他研究範疇也是常出現。就講一個跟物理學相關的例子。最近我們跟恆隆地產所合辦的恆隆數學獎正在設計一個新的獎座。其中用到一個黑洞的設計。裏面提到一個數學的概念，把一些聽起來好像非常物理的理論，跟數學連繫起來。我們希望把一些「非傳統」的數學概念介紹給一些對數學非常有熱誠的同學。我們找來粒子物理學家，科大高等研究院院長，代理理學院院長Prof. Andrew Cohen寫了一段英文的介紹，再交給一位在物理系研究宇宙學的學者作中文翻譯。他們兩個就對這套理論有着不同的理解。

雖然很困難，但是在很多行政工作上，如果我們沒有對一個研究範疇有一些比較仔細的定義，有時也很難具體執行某些政策。例如每個學系在招聘新教授時，也會希望新同事可以幫助學系在某個範疇的發展。可能是一些學系本身欠缺的研究方向，也可能是希望找一些年輕的教授發展一些熱門的研究課題。如果我們沒法確定我個學者所研究的範疇，我們很難可以請到一個我們希望聘請的教授。

最簡單解釋什麼是「應用數學」的方法，就是採取一個包容性最強的定義。有些時候，我會把所有有一點「數學」但並不是他們心中所想的「純數學」的東西，都放到「應用數學」這個範疇裏面。就好像上面的例子，一些同事們也會把所有非「純數學」的東西都撥歸「應用數學」。這幾年都幫忙帶領同學做他們在應用數學範疇內的Capstone Projects，就是用一個學期時間做一個應用數學的項目。在第一節課，我都會跟他們說，我不會理會他們以往修讀過什麼數學的課程，可是在他們的項目內，我們會看看他可以展示了他們多少應用數學或計算數學相關的技巧。我都會讓同學們自己決定題目，然後看看他們的方向給予相關的意見。同學們對「應用數學」或者是「計算數學」的定義也都會比較疑惑。最常聽見的問題，就是問這樣這樣是否可以，這樣這樣是否屬於應用數學。對於如何定義「應用數學」或者是「計算數學」，我都沒有給予一個固定的答案。我都會採用一個非常廣闊的定義。只要他們的項目裏面，有「應用」一些「數學」去解決或者去研究一個問題，我都一律接受。所以很多時候，同學們都會選取一些看起來比較簡單的題目，好像是一些遊戲策略的研究或者是一些概率計算的問題。自己覺得，如果同學們可以選取一個他們有興趣的方向入手，無論結果如何，他們都會覺得「應用數學」這個學科對他們還是有一點點關係。這樣，同學們也會對數學系整個課程設計的印象都會有正面影響。